1839年威廉姆·格罗夫(WilliamGrove)使用电解水产生的氢气和氧气，制造出第一节氢氧燃料电池，又称它为格罗夫(Grove)电池，Grove电池的发电过程是：在稀硫酸溶液中，插入2片白金箔，一端供给氧气，另一端供给氢气，氢气与氧气反应生成水，同时产生电流。他把多只电池串联起来作电源，点亮了伦敦讲演厅的照明灯，拉开了燃料电池发展的序幕。但是，由此至今，燃料电池的发展却经历了160多年漫长而曲折的历程。
1889年英国人孟德(Mond)和朗格尔(Langer)首先提出燃料电池(FuelCells)这个名称，并且用一个与Grove电池相似的装置产生电流密度约0．2A／em2的电流。1894年，奥斯瓦尔德(Ust—wald)分析指出：使用燃料电池直接发电的效率可以达到50％-80％，而由热能做功的发电过程受卡诺循环限制，效率在50％以下。然而，就在燃料电池发展刚刚起步的时候，发电机问世了，它的出现推动了用热能做功发电技术的迅速发展，淡化了人们对燃料电池的兴趣，致使此后的60多年间燃料电池技术没有明显的进步。当然，有关电极动力学和材料制备等基础研究方面的不足也是制约燃料电池技术进展的因素之一。
